Selkäranka tai selkäranka koostuu yhteensä 33 nikamasta, jotka on jaoteltu viiteen alueeseen: kohdunkaulan, rintakehän, lannerangan, rintarannan ja nivelrintaan. Kohdunkaula-alueella selkäranka luokitellaan edelleen kohdunkaulan ylä- ja alaosaan. Atlas on yksi kahdesta yläkaulanikaulanikosta, tunnetaan myös nimellä C1, joka on selkärangan ylin nikama. Nikama on kosketuksissa niskakyhmän kanssa, litteän luun kanssa, joka sijaitsee pään takaosassa.
Tämä ensimmäinen kohdunkaulan luu on saatu myyttisestä kreikkalaisesta jumalasta, joka kantoi maailmaa harteillaan, koska sen tehtävänä on tukea pään maailmaa. Yhdessä toisen nikaman, akselin kanssa, se vastaa pään laajasta liikettä.
Atlas ei näytä tyypilliseltä nikamalta, sen rengasmaisella rakenteella ja rungolla, joka on todella sulautettu akseliin, puuttuu. Muita atlasin anatomisia maamerkkejä ovat etukaari ja tubercle, takakaari ja tubercle, selkärangan lovet, puolipinnat ja poikittaiset prosessit.
