Ruoka pääsee kehoon suun kautta. Sisällä mekaaninen hajoaminen alkaa heti, kun sitä pureskellaan ja sekoitetaan syljen kanssa. Tämä erittely jatkuu, kun ruoka kulkee ruokatorven kautta vatsaan. Ennen kuin ruoka saavuttaa vatsan, se ohittaa ruokatorven sulkijalihaksen, pyöreän yksisuuntaisen venttiilin, joka sulkeutuu ja avautuu tarpeen mukaan.
Vatsan yläosa, vatsa, toimii alkukontaktina ruoalle, kun se kohtaa vatsan limakalvon. Siellä pepsiini - proteiineja sulava entsyymi - aktivoituu ja alkaa työskennellä ruuansulatuksessa yhdessä suolahapon kanssa, voimakas ruoansulatushappo, joka tappaa bakteerit ja luo pH-tason, jonka avulla pepsiini ja muut entsyymit voivat toimia.
Ruoan hajoamisen aikana mahalaukun vuoren erittelemä limakerros suojaa itse vatsaa.
Vatsan alempi, kapeampi osa, pylorus, käyttää lihaksellista toimintaa (nimeltään peristaltika) sekoittamaan entsyymejä, ruokaa ja nestettä ennen kuin se tyhjentää ne pohjukaissuoleen tai ohutsuolen ensimmäiseen osaan. Pylorus helpottaa nopeutta, jolla ruoka tyhjenee ohutsuoleen.
Vatsan runko koostuu kolmesta lihaskerroksesta.
Mahan lihaksen sisin kerros, sisempi vino kerros, auttaa ruuansulatuksessa jauhamalla ruokaa yhdessä ruuansulatusmehujen kanssa. Tuote on kymi, joka tunnetaan osittain pilkottujen elintarvikkeiden, happojen, entsyymien ja nesteiden seoksena. Kuluu 40 minuutista muutamaan tuntiin, jotta vatsa muuttaa ruoan chymeksi. Proteiinien, kuten lihan, ja rasvojen sulaminen kestää pisin. Hiilihydraatit sulavat nopeimmin.
Sisäisessä vinossa kerroksessa on myös pieniä aallonmuotoisia harjanteita, nimeltään rugae, tai mahalaukun taitteiksi. Nämä harjat antavat vatsan laajentua täyttyessä. Ne antavat myös vatsalle tarttua ruokaan kiristyessään ja hajottaen sitä edelleen.
Ulompi lihas, jota kutsutaan ulkoiseksi pitkittäiskerrokseksi, kulkee pitkittäin, kuten nimensä osoittaa. Keskimmäinen kerros, jota kutsutaan keskimmäiseksi pyöreäksi kerrokseksi, on paksu ja pyöreä lihaksella.
Ruoansulatushormonit ovat myös tärkeässä asemassa ruuansulatuksessa. Tärkeimmät vatsaan vaikuttavat hormonit ovat:
- Ghrelin: Valmistettu mahassa, tämä stimuloi ruokahalua.
- Peptidi YY: Tämä hormoni estää ruokahalua vastauksena ruokaan.
- Gastriini: Tämä merkitsee happojen tuotantoa vatsassa.
- Secretin: Tämä hormoni merkitsee haiman tuottamaan ruuansulatusmehuja, jotka neutraloivat mahahapon, kun se tulee ohutsuoleen. Se ilmoittaa myös vatsasta tuottamaan pepsiiniä.
