Selkäydin alkaa juuressa aivojen ja ulottuu lantion. Monet ääreishermoston tai PNS: n hermot haarautuvat selkäytimestä ja kulkevat kehon eri osiin.
Aistitiedot kulkevat PNS-hermojen läpi selkäytimeen ja sitten aivoihin prosessointia varten. Aivojen komennot kulkevat selkäytimen läpi ja sitten PNS: n asianmukaiseen osaan, missä hermot kuljettavat ohjeet selkäytimeen. sopiva vartaloosa, jossa tarvitaan toimintaa.
Tämän prosessin helpottamiseksi selkäydin on jaettu kahteen tyyppisiin poluihin, joita kutsutaan traktoreiksi. Nousevat piirteet kuljettavat aistituloa kehosta aivoihin, ja laskevat radat kuljettavat komentoja aivoista tiettyihin kudoksiin ja elimiin.
Selkäydin on myös välttämätön refleksitoiminnalle. Refleksit ovat kehon tapa selviytyä ärsykkeistä, jotka vaativat välitöntä reagointia. Esimerkiksi kuumasta tai terävästä nykiminen on refleksi. Se tapahtuu heti, koska ohjeet tulevat selkärangasta (eikä aivoista) vammojen välttämiseksi.
Selkäytimellä, kuten aivoilla, on kaksi suurta suojakerrosta. Ensinnäkin on selkärangan nikamat ja alapuolella on kolme kerrosta sitkeää kalvoa, nimeltään aivokalvot.
Aivokalvot ympäröivät sekä aivojen ja selkäytimen ja täytetään nestemäisellä kutsutaan aivo-selkäydinneste. Nesteellä on useita toimintoja, ja yksi niistä on iskunvaimennus.
Selkäydin voi kärsiä fyysisistä vaurioista, jotka voivat estää tai jopa pysäyttää viestinnän aivojen ja kehon välillä. Jos selkäydin katkaistaan, vaurion alapuolella oleva kehon osa katkaistaan aivojen komennoista, mikä aiheuttaa halvauksen.
Selkäydin voi kärsiä myös taudista tai häiriöstä. Näiden joukossa on syntymän vajaus spina bifida, joka on keskushermoston, myös selkärangan, epätäydellinen kehitys. Tämä voi vaikuttaa jalkojen liikkeisiin, epätäydelliseen tunteeseen tai rakon hallinnan menettämiseen.
Selkäydin voi myös vaurioitua kasvaimissa. Olipa syöpä tai hyvänlaatuisia, ne voivat painostaa johtoa ja heikentää aisti- tai motorista toimintaa.
